Двигатели Стирлинга и Эриксона имеют длинную историю, ко­торая была детально изучена Финкельштейном (1959 г.)

Машины конца XVIII в. можно считать первенцами тепловых воздушных двигателей, но их основное развитие относится к на­чалу XIX в. Первым работающим двигателем такого типа был, вероятно, тепловой воздушный двигатель открытого цикла, по­строенный Георгом Кайлеем (George Cayley) в 1807 г. Приблизи­тельно в 1816 г. Робертом Стерлингом (Robert Stirling), священ­ником из Шотландии, был изобретен тепловой двигатель с регене­рацией, работавший по замкнутому циклу. Позднее, шведский изо­бретатель Джон Эриксон (John Ericsson), работавший в Англии, сконструировал регенеративный тепловой двигатель открытого цикла. Впоследствии в течение всего XIX в. в Англии, Европе и США широко использовались тысячи подобных двигателей самых разнообразных форм и габаритов. Они были надежными, достаточно эффективными и, что самое важное, безопасными по сравнению с современными паровыми машинами. Мощность этих двигателей была небольшая — от 0,185 до 3,7 кВт (от 0,25 до 5 л. е.), но строи­лись также и более мощные. Возможно, что наиболее интересным был двигатель, построенный Эрнксоном в 1853 г. для морского судна. Двигатель имел четыре цилиндра и при диаметре поршней 4,27 м, ходе 1,52 м, частоте вращения 9 об/мин развивал мощ­ность около 220 кВт (300 л. е.). Двигатель был установлен на корабле «Эриксон», впоследствии опрокинутом штормом в нью — йоркском порту.

Приблизительно в середине XIX в. был изобретен двигатель внутреннего сгорания; его последующее развитие в виде бензиновых двигателей и дизелей наряду с изобретеннным в это же время элек­тродвигателем явилось причиной резкого уменьшения использова­ния двигателей Стирлинга, и к 1914 г. онй’уже практически не при­менялись. Однако производство двигателей Стирлинга специаль­ного назначения, как, например, двигателей, работавших на керо­сине н служащих приводом для вентиляторов, которые использова­лись в тропических странах, продолжалось в Англии по крайней мере до 1946 г., а модели этих двигателей выпускаются до сих пор.