Машина, работающая по циклу Стирлинга, представляет собой устройство с замкнутым термодинамическим регенеративным цик­лом, в котором циклические процессы сжатия и расширения осу­ществляются при различных уровнях температуры, а управление потоком рабочего тела происходит путем изменения его объема; на этом принципе основано превращение теплоты в работу или на­оборот.

Существуют машины, работающие по открытому регенератив­ному циклу, где управление потоком рабочего тела осуществляется с помощью клапанов. Точнее, такие машины работают по циклу Эриксона, но на практике различие между ними не слишком суще­ственно и. ввиду этого определение «машина Стирлинга» часто от­носится ко всем без исключения типам регенеративных машин. Это — обобщенное название большого семейства машин с самыми разнообразными функциями, характеристиками и конструкциями. В это семейство входят как ротационные, так и поршневые машины, в конструкции которых используются механизмы различной слож­ности. Все эти машины способны работать как двигатели, тепловые насосы, генераторы давления и холодильные установки.