Разложить древесину под действием высокой температуры можно различными способами в зависимости от температурного предела нагрева, условий подвода тепла и вида применяемого теплоносителя.

Сухая перегонка древесины без доступа воздуха ведется в закрытой металлической реторте с внешним обогревом до конечной температуры 400—450°. Если древесина нагревается до 450° путем соприкосновения с предварительно нагретыми бес­кислородными газами, а не через стенку реторты (внешний на­грев), то такой нагрев называется внутренним.

В обоих случаях в результате нагрева из древесины выде­ляются парообразные и газообразные продукты разложения (парогазовая смесь), и остается древесный уголь. Если древе­сину хотят превратить в газообразное топливо, то древесного угля не получают, а благодаря взаимодействию его при высокой температуре с кислородом воздуха и водяным паром получают горючий газ и тепло для пиролиза древесины. Такой процесс называют газификацией, а образовавшаяся парогазовая смесь называется сырым генераторным газом.

В результате неполного горения в обычной топке с высоким слоем топлива продукты сгорания содержат много горючих элементов (окись углерода, метан и др.), что позволяет сжигать образовавшуюся смесь с некоторым теплотворным эффектом
(около 500 кал на 1 ж3). Такие продукты сгорания называются полугазом.

Во всех описанных случаях "осуществляется газовый нагрев, так как древесина нагревается непосредственно в токе прохо­дящих газов или через стенку реторты в атмосфере парогазов.

Можно нагревать древесину в токе перегретого водяного пара и в среде жидкого теплоносителя под давлением, если последний кипит при низких температурах, или без давления, если он высококипящий. В этих случаях говорят, что нагрев производится паровым или жидким теплоносителем. Наконец, древесину можно нагревать твердым теплоносителем, например нагретым сыпучим материалом, который соприкасается с древе­синой (обычно в измельченном виде).

Если древесину нагревают газовым или жидким теплоноси­телем до температуры начала экзотермической реакции ‘(до 275°), такой процесс называют предпиролизом (пред­варительный пиролиз).

Нагрев древесины газовым или твердым теплоносителем при высоких температурах (около 600—800°) называют высоко­температурным пиролизом.

В производственных условиях сухой перегонки дерева и гази­фикации в настоящее время применяется газовый внешний и внутренний нагрев, поэтому общая характеристика и теорети­ческие основы пиролиза излагаются в основном применительно к газовому нагреву.