Запалом называется устройство, которое после получения сигнала на включение преобразует его энергию и инициирует экзотермическую химическую реакцию одного или нескольких химических элементов или соединений, содержащихся в запале или находящихся в контакте с ним. Обычно этот инициирующий сигнал является механическим или электрическим. В электро­запалах электрическая энергия преобразуется в тепло при про­хождении тока через сопротивление, которое может быть хоро­шим проводником, полупроводником или плохим проводником. В механических запалах механическая энергия преобразуется в тепло за счет удара, трения или сочетания этих эффектов.

Электрозапалы обладают рядом преимуществ по сравнению с механическими, поскольку электрическая энергия легко гене­рируется, аккумулируется, усиливается, а расход ее регулирует­ся. Сравнивая величины энергии, потребные для срабатывания запалов электрического и механического (ударного, накольного и фрикционного) действия, легко установить определенные преимущества запалов первого типа. Они срабатывают при величине энергии входного сигнала 100 эрг, которую нетрудно обеспечить, в то время как для срабатывания механических запа­лов требуется по крайней мере энергия, равная 50 ООО эрг. В ряде случаев это предопределяет выбор запала, особенно если располагаемая энергия инциирования очень мала. Однако в дру­гих случаях высокая чувствительность электрозапалов может стать их определяющим недостатком из-за возможности случай­ного срабатывания вследствие утечек электричества через изоля­цию проводов к запалу, а также при воздействии электростатиче­ских разрядов и высокочастотных электромагнитных полей.

Другое важное преимущество электрозапалов состоит в том, что вследствие высокой скорости преобразования электрического сигнала они срабатывают практически одновременно независимо от расстояния или количества запалов.

Хотя электрозапалы имеют в ряде случаев определенные преимущества, они не лишены некоторых недостатков. Ясно, что устройства, в которых используются электрозапалы, должны иметь источник энергии, необходимый для воспламенения запала. В дополнение к источнику энергии устройство содержит электри­ческие цепи. К наиболее существенным недостаткам электрозапа­лов относится возможность случайного срабатывания под дей­ствием блуждающих токов.

В тех случаях, когда нецелесообразно применять электрозапа­лы, следует использовать механические запалы благодаря про­стоте их конструкции, легкости изготовления и надежности.